都指挥使位列三司，秩正二品, 堪谓封疆大吏, 但在地方上也并非可恣意横行的，头上还压着几尊京中调来地方坐镇的大佛。

譬如副将适才说的部堂大人。

部堂即总督尊称, 总督总领数省政务与军务，又兼着六部堂官的衔，无论品级还是权柄, 都是一省都指挥使拍马不及的。

如今连部堂大人都惊动了, 这京中来的是什么人物？

吴筹郁郁，将此间暂交于副将, 自家转去见部堂。

陆听溪对于外间的纷乱一毫不知。

她困乏已极, 蜷着身子昏昏入眠。

风吹窗扉动, 她蓦地惊醒。

方才做了个怪异的梦，梦中陆离光怪，纷纷杂杂, 仿佛还有个和润的声音于她耳畔低言轻语，空灵渺远，宛若梵音。

梦中情景稍纵即逝, 陆听溪坐到书案前，抽来一张笺纸, 研墨提笔, 写下了三排小楷——

留在京师。

见谢思言。

丙戌年，庚寅月，甲辰日, 赴河间府景州吴桥县。

她对着笺纸看了半日，眉尖微蹙。

这似是在说她当初不该离京。

但最后那条跟见谢思言又是甚？谢思言人在扬州江都肄业，她纵想见他也难。

……

谢思言在赶赴江西的路上，大致梳理了他离京之后的诸事脉络。

他去年听闻沈安身死，本是要回京的，但他父亲忽来书翰，说让他在江都再多待一年，否则回京来也要押他去两广那边的书院继续就学。他知他父亲是个言出必行的性子，权衡许久，觉着还是留在江都好，至少跟两广相较，江都与京师相对近些。

可等他回京才发现，陆听溪母女竟已南下一年有余了。而陆听溪的外祖陷入朝堂倾轧，仲晁授意吴筹借卫仓构陷之，陆听溪母女更是被兵差围困叶家宅邸之内。

宝升隐瞒不报的缘由，他也能约略猜到。

无非是受了胁迫。

宝升先前曾为他父亲办过事。

他而今禁不住想，如若当初他留在京师的人是杨顺，是否眼下的局面便会大有不同。

至少，杨顺没胆子瞒他。

……

吴筹被浙直总督文赫叫去后，坐了许久的冷板凳，才得召见。

文赫劈头盖脸斥他一顿，末了道：“不论如何，先将围在叶家府宅外的兵丁都撤回来再说。”

吴筹道：“倘当真如此，回头如何向仲阁老那头交代？”

文赫拍案：“莫说仲阁老只让你处置那叶锦程，纵仲阁老当真让你扣了叶家众人去胁迫叶锦程，那也得揣了脑袋办事！你怎不想想，阁老从头到尾都不过使人前来传话，何曾白纸黑字下过命令？回头出了事，你出去说是仲阁老授意的，看有几个信你！届时仲阁老再一推三六九，反将一军说是你诬赖于他，你又当如何？自家作死，莫累了我！”

吴筹仍不以为意：“江西这边本就是阁老的地盘，上上下下有几个不是阁老的人。何况如今邹益几被仲阁老架空，内阁就是仲阁老的天下，即便京中当真来人了，还能越过仲阁老去？部堂大人过于审慎了。”

文赫冷笑：“你可知此番要来的是哪个？是谢家的公子！”

“哪个谢家？”

“你说哪个谢家？京中还有哪个谢家值当我将你召来？”

吴筹眉头拧作一团：“魏国公世子？他来做甚？”

“这等贵介公子的心思岂是我等能揣度的？谢公子飞鸽传书，在信中明言要保叶家，又特特点明，说不能动陆文瑞妻女一根毫毛。”

文赫耐心告罄，彻底阴了脸色：“总之，你莫给我惹祸，作速将你的人撤回来，等魏国公世子到了，好生款待着，你再赔个不是，说不得谢公子能网开一面，不予追究。”

……

吴筹自文赫宅邸出来后，面上阴鸷之色显露无遗。

他不会照文赫说的办。

文赫自来胆小如鼠，又不肯投靠仲阁老，跟他们实则不是一路人。

吴筹将叶家众人押了去，又着人搜查叶家府邸。

到得晚间，终于将陆听溪找了出来。

吴筹甫一瞧清楚陆听溪的面容，就立等怔住。

他为人傲狠，在地方上横行多年，长久以来又被一众地方属官抬着捧着，吃穿用度自来奢靡，府中美人更是麇集如云。

但这等丰姿娆丽的美人，他平生仅见。

少女约莫十四五的年岁，苒弱纤秀，娇容玉色，一袭家常的绣葡萄百果对襟襦裙也能穿出月上留仙裙的丰美仙逸。少女云鬓高髻之间甚至饰物寥寥，却不减姿色之盛，只显她一派皎然粹美。

那一双盈盈明眸，似蕴了颢然秋水、桂魄明珠，映着灯影月华，道不尽的摄魄勾魂。

几乎只在一瞬之间，吴筹神魂飞荡，全然被迷住了。

少女肤光胜雪，腰比弱柳，从头至脚每一处都惹得他火动。

吴筹即刻改了主意。

这样的绝色尤物，他怎舍得投入牢中呢。

金屋藏娇才是。

陆听溪见阶上那个黑面虬髯的大汉下得阶来，朝自己伸出手，惊惶闪避，报上自己父祖的名号，威胁他休要胡来。

吴筹撤回手，饶有兴味地看她：“你觉着你抬出来的这些人慑得住我？”

陆听溪冷静少顷，眸泛冷芒：“那魏国公府的名头你总听说过吧？你可晓得我与魏国公世子是何交情？”

她自觉自己跟谢思言谈不上什么交情，若真要说交情，也是儿时的些许情谊。只是自打她出面为他作证之后，他反而开始欺负她，不是抢她表兄给她的伴手礼就是莫名其妙生气。

她目下这般言辞也不过是为暂渡难关而权且一试，心中只默祷谢思言回头晓得此事后不会想扒了她的皮。这么些年下来，她对谢思言的脾性也算有所了解，他最厌旁人攀扯他。

但她只能搬他出来。

本只是随口一试，抬眸一看，却见吴筹皱起眉头，似当真作难起来。

陆听溪再接再厉：“谢家世子爷可不是好惹的，他若知晓你今日作为，你这封疆大吏就做到头了。”

吴筹面若重枣。

他忽然想起一桩陈年旧事。

当初崇山侯府在京中也算是盛极一时，可后头就是因着开罪了魏国公世子，在三年之间飞快败落。

虽说他仍是觉着仲阁老会保他，但魏国公世子千里迢迢赶来，这陆家的女孩儿又这般说，他心里总是打鼓。

可他又委实舍不下这世外仙姝似的美人。

思量再三，吴筹挥手召来白日里来传话的那个副将卢誉，如此这般交代一番。

卢誉瞠目，扫了陆听溪一眼，略有踟蹰，但对上吴筹阴寒目光，只好应是。

……

谢思言一路沿官道南下，抵达江西九江府后，径去见了文赫。

他不耐听文赫寒暄，开门见山问起了陆听溪的外祖叶锦程与叶家余人的境况，且特特问了陆听溪的下落。

文赫面有难色，少焉，道：“我已将世子的意思转达于吴大人了，还特地将吴大人叫来面谈许久，只吴大人当时应承，回过身来就将我的叮咛抛之脑后，把叶大人家眷投入臬司衙门大牢。我再传吴大人，吴大人说没有札付便不来。”

“世子也知，这札付不是随意发的，我也作难。后头我亲自去责问吴大人，吴大人便口口声声说，他这般行事是因着仲阁老的授意。我也不知端的，却不知眼下朝廷那边究竟是怎么个意思？”

文赫自来圆滑世故，谢思言的吩咐他会照办，但吴筹若一意孤行，他也犯不上硬生生对着干，他虽是上峰，但也不好将底下人都得罪了。

本是想两头不得罪，可他说话间，就见魏国公世子蓦地冷眼看来。

“部堂大人倒一手好算计，想两头做好人，也得有那个命。”

“我目下只问一句，陆文瑞之女何在？”谢思言目光幽厉。

……

谢思言从卫所里将吴筹揪出来时，他喝得酩酊烂醉。

谢思言一盆冷水将之浇醒，鞫问陆听溪的下落。

吴筹东倒西歪站起，掠视一圈，发现谢思言竟将总督衙门的军牢调了来，跻跻跄跄，约莫有上千之数。

他竟在自己辖下的卫所被围困了。

简直荒谬。

吴筹咬死了不知，又说自己去叶家押人时，根本没瞧见陆听溪，当时在场之人皆可作证。又说谢思言若不信，大可往臬司衙门的大牢里一探究竟。

谢思言阴恻恻盯他片晌，见他眼下乌青一片，一望即知是酒色之徒，愈加忐忑于陆听溪的安危，躁闷得几欲杀人。

他召来杨顺，扬声道：“去把吴大人的副将叫来，跟他说，让他作速将陆家姑娘安安稳稳带来。”

“我立即着人在此燃香，”谢思言字字冷冽，“香柱每燃掉一根，我就剁掉吴大人一根手指，燃尽便再续一根，直至我瞧见陆姑娘为止。”

杨顺领命而去。

吴筹高呼要弹劾谢思言对朝廷大员滥用私刑，谢思言充耳不闻。

……

陆听溪睡梦中隐隐听见外间动静，一凛，发现来的是吴筹那个副将卢誉。

她这几日一直被关在这间密室里，吴筹意图让她做他的禁脔，但她以死相抗，吴筹又威逼利诱一番，见她始终无动于衷，大抵是怕迫得紧了她会寻短见，便只让她好生想想，并没做甚。

每日有人来给她送饭食，顿顿丰盛，但门外守卫重重，与囹圄无异。

卢誉犹豫一下，命人押了陆听溪出去。

陆听溪惶遽失措，问这是要去做甚，卢誉道：“带你去见魏国公世子。”

陆听溪但觉不可思议。

谢思言怎会来此？他不是应当正在筹备今年的春闱吗？

这密室位处地下，出口开在山野之间。

卢誉领着几个手下将陆听溪带到近郊时，旁侧一个守备官趁歇息的间隙，跟卢誉单独道：“咱们要当真这般将人带去了，回头吴大人说不得还要怪罪咱们削了他的艳福。依我看，那魏国公世子不过撑个势罢了，吴大人毕竟是封疆大吏，他怎敢当真剁了大人的手指。”

卢誉追随吴筹多年，亦知其好色之甚，又思及他们临走前，吴筹叫嚣着说他们今日若听了谢思言的吩咐，回头要领罚云云，犹疑起来：“那还将这小美人送回密室去？”

“这也不成。若是原样送回，回头魏国公世子找到密室这边来，追究起来，咱们也顶不住。”

卢誉皱眉：“这也不成那也不对，你说要如何？”

“咱们不如将这小美人处置了，”守备做了个抹脖子的举动，“回头就跟魏国公世子说，咱们来密室这边提人，却发觉她使计脱身了，咱们没寻见人。”

“她既是自己跑了，那就与咱们无干，届时吴大人怪不到咱们头上，魏国公世子也忙着寻人，更没咱们什么事。只要不露出什么风声，此事就算糊弄过去了。只是可惜了那个容姿绝色的美人，文人都爱说什么来着，红颜薄命。”

卢誉起初觉着冒险，但思及卫所里而今剑拔弩张的阵势，又觉左右不是，最终在那守备的再三游说之下，咬牙点头：“那就一不做二不休。”

当下扯了块汗巾出来，与那守备一道朝远处坐在石台上的陆听溪走去。

……

卫所里的香已燃尽了一根，谢思言眼也不眨地剁掉了吴筹一根手指。

吴筹又疼又怒，气恨交加，破口大骂，在场余人却胁肩累足，缄口结舌。

不多时，卢誉等人折返，照了先前的说辞禀告一番。

谢思言问密室何在，卢誉心下愈加忐忑，将详明位置说了。

谢思言当下命人以密室为中心，四处找寻陆听溪的踪迹。

他也正要随同一道，突然回头，对着不住往后缩的卢誉等人冷声道：“你们也跟去。”

在密室周遭寻找半日也不见陆听溪踪影。

谢思言忧心如捣。

他现下心里慌得厉害。

他也道不清缘由。

兴许他知道自己为何惶惶不安，但不敢往深处想。

他一把拽来卢誉，一手卡在他颈项上，再多一份气力就要拧断他的颈骨：“你扯了谎是不是？”

卢誉但觉面前少年一双利目里暴风骤起，昏霾遮天。

他战栗不止，兼喘不上气来，脑袋发木，白着一张脸将陆听溪的下落招了。

谢思言翻身上马，疯狂挥鞭驱策，跟在后头的杨顺等人几被他远远甩开。

到得地方，他飞身下马，掠视几圈，最终将视线定在了一丛矮灌木上。

他一路追风逐电，当真到了地方，反而在原地僵住。

他缓缓上前，步子虚浮。

灌木后头一爿草地显是刚被翻动过，对方行事匆匆，甚至来不及夯平浮土。

他徒手去扒土层，指尖触到一片柔软衣角时，浑身僵冷。

杨顺甫一赶上来，就望见世子僵硬的侧脸。

他心下一提，疾奔上前。

他一眼就瞥见了浮土之下那片绣着葡萄百果纹样的裙幅，悚然一惊。

他见世子嘴唇翕动，不知在低喃什么，俯身凑近，便听到世子喃喃呐呐道；“都怪我，是我不好……还怪他，他为何要这般待我……”

杨顺怔忡，世子说的“他”是哪个？

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小溪的梦境是碎片化的，她只是依照自己的理解来解读梦中蟹老板的心思，所以她之前揣度的蟹老板耽搁会试的原因并不完全正确。